"Frac sand" és una sorra de quars d'alta puresa amb partícules molt duradores i molt rodones. És un material resistent a la pressió produït específicament per a la indústria del petroli. S'utilitza en el procés de fracturació hidràulica (anomenat "fracking") per produir fluids de petroli, com ara petroli, gas natural i líquids de gas natural, a partir d'unitats de roca que no tenen suficient espai de porus perquè aquests fluids flueixin cap al pou.
La majoria de la sorra de fractura és un material natural fet de gres d'alta puresa. Els productes alternatius són les perles de ceràmica fetes de bauxita sinteritzada o petites perles de metall fetes d'alumini.
Com s'utilitza la sorra fracturada?
Algunes unitats de roca subterrània, com les esquistos orgànics, contenen grans quantitats de petroli, gas natural o líquids de gas natural que no flueixen lliurement al pou. No flueixen al pou perquè les unitats de roca o no tenen permeabilitat (els espais de porus estan interconnectats) o els espais de porus de la roca són massa petits perquè aquests fluids hi puguin fluir.
El procés de fracturació hidràulica resol aquest problema creant fractures a la roca. Això es fa perforant un pou a la roca, segellant la secció del pou que conté el petroli i després bombejant aigua a alta pressió a aquesta secció del pou. Aquesta aigua sovint es tracta amb productes químics i espessidors, com la goma guar, per formar un gel gruixut. Aquest gel ajuda l'aigua a transportar partícules de sorra de fractura en suspensió.
Les bombes grans a la superfície augmenten la pressió de l'aigua a la part segellada del pou prou alta com per superar el punt de trencament de la roca circumdant. Quan les roques arriben al seu punt de ruptura, es trenquen i l'aigua es precipita ràpidament cap a les fractures, fent que s'expandeixin i s'estengui més profundament a la roca. Milers de milions de partícules de sorra són transportades profundament a les fractures per aquesta sobtada onada d'aigua. Un sol pou pot requerir milers de tones de sorra fracturada per estimular el pou.
Quan s'apaguen les bombes, les fractures es redueixen però no es tanquen completament, perquè estan recolzades per milers de milions de partícules de sorra trencada. Això només pot passar si s'entreguen prou partícules de sorra a la roca per resistir la força de tancar les fractures.
Les fractures recentment formades a la roca s'obren, recolzades per les fortes partícules de sorra, formant una xarxa de porus que permeten que els fluids petroliers surtin de la roca cap al pou. La sorra de frac s'anomena "apuntador" perquè "apunta" les fractures obertes.
Altres materials utilitzats com a apuntaladors inclouen comptes de ceràmica, comptes d'alumini i bauxita sinteritzada. La sorra de frac té generalment el nivell de rendiment més alt i actualment és el puntal més utilitzat a la indústria petroliera.